Une princesse allemande sans un sou de sang russe finit par régner 34 ans sur le plus vaste empire du monde – et refaçonne entièrement son cadre de vie. C’est ce paradoxe qui explique en partie l’extravagance du mobilier impérial russe du XVIIIe siècle : Catherine II cherchait à légitimer son pouvoir par l’esthétique autant que par les armes. Les meubles qu’elle commandait n’étaient pas de simples objets de confort ; c’était une déclaration de puissance.
Qui était Catherine la Grande?
Sophie-Frédérique d’Anhalt-Zerbst naît le 2 mai 1729 à Stettin, en Poméranie – aujourd’hui territoire polonais. Issue d’une famille de la petite noblesse allemande, elle n’est pas destinée au trône russe. En 1745, à seulement 16 ans, elle épouse Karl Ulrich, duc de Holstein-Gottorp et petit-fils de Pierre le Grand. Elle prend alors le nom de Catherine.
Son accession au pouvoir en 1762 passe par un coup d’État contre son propre mari, Pierre III, dont le règne bref et erratique avait froissé l’armée et l’Église. Elle gouverne la Russie pendant 34 ans, jusqu’à sa mort le 17 novembre 1796 à Saint-Pétersbourg.
Femme des Lumières par tempérament et par stratégie, elle entretient une correspondance assidue avec Voltaire et accueille Denis Diderot à Saint-Pétersbourg en 1773. Sur le plan politique, elle agrandit considérablement l’empire : l’annexion de la Crimée en 1783 et le protectorat sur la Géorgie illustrent son appétit territorial. Culturellement, elle transforme la Russie en puissance européenne reconnue.
Du rococo au néoclassicisme : l’évolution du mobilier sous son règne
Quand Catherine II prend le pouvoir en 1762, le mobilier de cour russe sort à peine du rococo tardif hérité d’Élisabeth de Russie – courbes généreuses, ornements dorés foisonnants, asymétrie revendiquée. C’est beau, parfois surchargé, et surtout très français dans l’esprit.
Au fil des années 1770-1780, Catherine oriente ses commandes vers le néoclassicisme qui triomphe alors en Europe. L’influence des fouilles d’Herculanum et de Pompéi, entreprises dès 1738, se fait sentir : les lignes se rectifient, les pieds de tables retrouvent la droiture des colonnes antiques, les ornements s’organisent en frises régulières plutôt qu’en arabesques capricieuses.
Cette transition n’est pas purement esthétique. Pour Catherine, passer du rococo au néoclassicisme signifiait aussi rompre avec l’héritage visuel de ses prédécesseurs et affirmer une vision politique ancrée dans la raison et l’ordre – valeurs des Lumières qu’elle revendiquait. Le mobilier devient alors un manifeste silencieux.
Quels matériaux et motifs caractérisent les meubles de Catherine la Grande?
Les bois utilisés racontent à eux seuls la géographie de l’empire. L’acajou vient des Caraïbes via les routes commerciales anglaises et hollandaises. Le noyer est travaillé dans les ateliers pétersbourgeois. Mais le matériau le plus identitaire reste le bouleau de Carélie, cette essence nordique aux veines ondulées, presque dorées à la lumière, que les ébénistes russes ont su magnifier comme aucun autre artisan européen.
Les techniques de marqueterie atteignent un raffinement exceptionnel. Les ébénistes, souvent formés dans les ateliers parisiens ou recrutés directement en France et en Allemagne, incrustent l’ivoire et la nacre dans des compositions géométriques précises. Les montants et ceintures des meubles reçoivent des bronzes dorés – sphinges ailées, feuilles d’acanthe, masques de déités antiques.
L’iconographie impériale est omniprésente. L’aigle bicéphale des Romanov, hérité de Byzance, orne les dossiers de fauteuils, les frises de commode, les corniches d’armoires. Les couronnes impériales, les lauriers, les méandres grecs et les rosaces inspirées de l’Antiquité complètent ce vocabulaire décoratif cohérent, qui transforme chaque pièce de mobilier en symbole du pouvoir tsariste.
- Bois nobles : acajou, noyer, bouleau de Carélie, palissandre
- Incrustation : ivoire, nacre, bois exotiques teintés
- Métal : bronzes dorés à la feuille, ferrures ciselées
- Revêtements : soieries brodées, velours cramoisi, cuir gaufré
- Motifs : aigles bicéphales, couronnes, frises antiques, sphinges
Tables, guéridons et consoles : les pièces phares de la cour
Attention à un contresens fréquent : quand on cherche une « table basse » dans l’esprit du mobilier de Catherine la Grande, on projette un usage contemporain sur un contexte très différent. Au XVIIIe siècle, les tables basses telles qu’on les connaît n’existaient pas. La vie aristocratique se déroulait en position assise haute, autour de guéridons, de tables à thé, de consoles murales et de tables de jeu.
Les guéridons de salon – ces tables à pied central ou tripode – servaient à poser bougies, livres ou plateau de service lors des réceptions. Ceux de Tsarskoïe Selo, le palais d’été des tsars, présentent des plateaux en marqueterie de pierre dure, entourés d’une ceinture de bronze ciselé. C’est là que le mobilier de Catherine la Grande atteint son raffinement le plus abouti : chaque pièce est conçue pour tenir sa place dans une mise en scène totale de l’espace.
Les consoles murales du palais de Peterhof méritent une mention particulière. Posées contre les pilastres dorés des grandes salles de réception, elles combinent un plateau de marbre ou de pierre dure avec des pieds sculptés en forme de griffons ou de termes. Les tables de jeu, recouvertes de drap vert ou de cuir estampé, structuraient quant à elles la sociabilité nocturne de la cour – le jeu de cartes était une passion partagée de la noblesse russe.
Les meubles Catherine la Grande portent l’empreinte de la dynastie Romanov
Catherine II n’est pas née Romanov. C’est précisément pourquoi elle a investi avec une telle intensité dans la construction visuelle de son pouvoir. Chaque console, chaque secrétaire, chaque fauteuil doré à la feuille commandé pour ses palais renforçait une légitimité que le sang ne lui donnait pas naturellement.
Elle reprend et amplifie les codes esthétiques de la dynasty. Pierre le Grand avait ouvert la Russie à l’Europe ; Catherine II en fait la synthèse en créant un style impérial russe qui emprunte au classicisme français, à l’Antiquité gréco-romaine et à l’héritage byzantin des Romanov. L’aigle bicéphale, symbole repris de Constantinople après la chute de Byzance en 1453, devient l’emblème central de ce langage visuel.
Ses successeurs – Paul Ier, Alexandre Ier, Nicolas Ier – hériteront de cet environnement et le feront évoluer vers l’Empire puis le style Biedermeier, mais en conservant les fondations posées par Catherine. Les collections qu’elle a constituées, les palais qu’elle a meublés, les ébénistes qu’elle a formés et rémunérés : tout cela irrigue le mobilier impérial russe pendant plus d’un siècle après sa mort.
Où peut-on voir aujourd’hui ces collections de mobilier impérial?
La réponse principale est Saint-Pétersbourg, et plus précisément l’Ermitage. Catherine II fonde ce musée en 1764 – initialement comme espace privé pour abriter sa collection personnelle de peintures, acquise notamment auprès de marchands berlinois et hollandais. Elle y réunit plus de 4 000 tableaux de son vivant. Aujourd’hui, selon les chiffres du musée, l’Ermitage conserve plus de 3 millions de pièces et en expose environ 60 000 en permanence.
Le mobilier impérial y occupe une place à part. Plusieurs salles reconstituent des intérieurs de palais avec leurs meubles d’origine : commodes, fauteuils, guéridons, secrétaires à cylindre côtoient porcelaines de Sèvres et tapisseries des Gobelins dans des ensembles cohérents. C’est l’un des rares endroits au monde où vous pouvez voir ces pièces dans un contexte proche de leur usage d’époque.
Tsarskoïe Selo, à une trentaine de kilomètres de Saint-Pétersbourg, complète cette offre. Le palais Catherine – rebaptisé en son honneur – abrite des salles meublées en partie avec des pièces d’origine ou des reconstitutions de très haute facture réalisées après les destructions de la Seconde Guerre mondiale. La Chambre d’ambre, dont la restauration a coûté plusieurs millions d’euros sur deux décennies, illustre à elle seule l’ambition décorative qui caractérisait la cour de Catherine.
Pour les amateurs de mobilier impérial russe qui ne se rendent pas sur place, plusieurs grandes maisons de vente aux enchères – Christie’s, Sotheby’s, Bonhams – proposent régulièrement des pièces attribuées à l’époque de Catherine II. Les prix s’envolent dès que la provenance est documentée et que la pièce porte les marqueteries et bronzes caractéristiques du style néoclassique russe de la fin du XVIIIe siècle.
Catherine la Grande a transformé un empire en musée à ciel ouvert. Trois siècles plus tard, ses meubles continuent de dicter les enchères.